Motifs apparaissant sur les bronzes chinois

Dans la plupart des dessins utilisés sur les bronzes, on trouve un motif principal dont le caractère tridimensionnel est rehaussé par un dessin de fond.

Les « nuages stylisés », motifs les plus courants, procédaient des empreintes digitales laissées par les potiers sur leurs œuvres, donnant naissance progressivement à ce style aux motifs en cercles concentriques ou spiralés. Des motifs de mamelons ou en lanière triangulaire retrouvés sur des bronzes appartenant à la culture d'Erlitou avaient déjà été relevés sur des poteries de la culture de Longshan, vieille de quatre millénaires.

Les masques de Tao Tie, autrement dit motifs animaliers, figurent parmi les plus répandus.

D'un point de vue général, les motifs sur bronze des Shang sont caractérisés par un style mystique et hiératique. A l'époque, on vouait un culte primitif aux ancêtres ; le roi des Shang tenait le peuple chinois soumis en s'appuyant sur son pouvoir religieux. Cette puissance de mysticité se retrouve dans les motifs mêmes des bronzes.

Les masques de Tao Tie avaient eux-mêmes un caractère mystique très prononcé. C'est un motif symbolique, utilisé il y a trois mille ans sur les bronzes sacrificiels chinois, et qui réunit toutes les caractéristiques animales du monde en une seule créature féroce appelé Tao Tie, ou «glouton». Assis sur des flammes ardentes, la bête, avec ses yeux exorbités, lance des regards furieux vers celui qui la regarde, et la bouche grande ouverte, elle montre ses crocs aiguisés comme des couteaux. Une paire d'oreilles ou de cornes surmonte son crâne. Toutes griffes acérées dehors, la bête se tient prête à l'attaque. Aussi effrayante qu'ait pu être cette bête sauvage imaginaire, elle évoquait le mystère et la beauté. Le Tao Tie est un des motifs les plus extraordinaires et les plus originaux ornant les bronzes chinois, et il transmet parfaitement la signification religieuse et rituelle de la vaisselle de bronze.

Les Zhou fabriquaient des bronzes aux motifs de têtes de Tao Tie dévorant des hommes (« avant même d'avoir avalé leurs proies, leur corps était détruit »).

Les masques Tao Tie devinrent très variés sous les dynasties Shang et Zhou. Vus de près, ils ressemblent à un dragon, à un tigre, un bœuf, une chèvre, un cerf, parfois même à un oiseau ou à un homme. Celui semblable à un dragon est formé de deux motifs de profil, de même que pour le bœuf et le tigre.

Le légendaire oiseau Xiao (à grosse tête et petit bec recourbé) est un motif que l'on retrouve souvent sur les bronzes Shang. Il fut certainement un sujet important de la mythologie antique.

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