Les Han antérieurs (206 av. J.-C.-9 apr. J.-C.)

Les trois dernières années de la dynastie Qin, marquées par des troubles et la guerre civile, voient l'émergence d'un chef rebelle d'origine modeste, Liu Bang. Après avoir éliminé les prétendants au trône, Liu Bang se proclame Empereur de Chine en 206 av JC et fonde la dynastie des Han occidentaux (Xihan), ou antérieurs (Qianhan). La capitale est établie à Chang'an (actuelle Xi'an). Les Han bâtissent leur empire sur les bases unitaires établies par Shi Huangdi, mais ils abrogent les lois les plus contraignantes et allègent les impôts les plus impopulaires. L'Empereur Liu Bang (202-195 av. J.-C.) commence par octroyer des royaumes à certains de ses anciens alliés et à des membres de sa famille. Cependant, au milieu du IIe siècle av. J.-C., la plupart de ces royaumes sont repris par son fils, Wendi (180-157 av. J.-C.) et l'ensemble de l'empire est directement soumis à l'autorité impériale.

Les Han favorisent la renaissance du taoïsme et adoptent le confucianisme en tant qu'idéologie officielle. Néanmoins, désireux de le rendre universel, les Han y incorporent des idées empruntées à d'autres écoles de pensée, afin de compléter l'enseignement laissé par Confucius et ses disciples. L'administration, héritée des Qin, est très hiérarchique mais ils nomment les fonctionnaires sur la base du mérite plutôt que de la naissance, suivant là un principe confucéen. La sélection et la qualification reposent sur des examens écrits. A la fin du IIe siècle av. J.-C., une université impériale est créée pour enseigner aux futurs fonctionnaires les cinq classiques de l'école confucéenne.

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