- Les Zhou occidentaux (1027-771 av. J.-C.) qui règnent sur la moitié nord de la Chine et sur la vallée du Yangtsé (Changjiang). Mais l'immensité du royaume et l'état primitif des communications empêchent les Zhou occidentaux d'exercer et de centraliser leur pouvoir. Vers le Xe siècle av. J.-C, des mutations d'ordre social et politique se dessinent. Le pouvoir royal ne joue bientôt plus qu'un rôle d'arbitre entre des principautés aux mains d'une noblesse héréditaire. La société Zhou reste profondément rurale (élevage, riz, sorgho, haricots, fruits, etc.). La terre est répartie en parcelles carrées en neuf parties égales. Les huit parcelles extérieures sont attribuées à huit familles paysannes qui associent leurs efforts et leurs ressources pour cultiver la parcelle centrale, dont la récolte est destinée à la noblesse. Ce système est considéré par les dynasties suivantes comme le mode de répartition le plus juste des terres arables.
- Les Zhou orientaux (770-221 av. J.-C.) : Les Zhou gardent le contrôle effectif de leur territoire jusqu'en 771 av. J.-C. A cette date, des soulèvements éclatent, favorisant l'invasion de tribus venues de l'ouest. Chassés, les Zhou établissent une nouvelle capitale dans l'est, à Luoyang (Province du Henan). C'est l'époque des Zhou dits « orientaux ». Désormais à l'abri des attaques barbares, les souverains ne peuvent bientôt plus exercer d'autorité politique ou militaire sur leurs Etats vassaux, dont beaucoup se sont agrandis au point de devenir plus puissants qu'eux. Néanmoins, ils restent détenteurs d'un « mandat du Ciel ». Ainsi légitimés dans leur autorité politique, ils continuent à investir les seigneurs du pouvoir de gouverner leurs terres. La dynastie peut ainsi se maintenir jusqu'au IIIe siècle av. J.-C.
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